Chaque année, 400 millions de tonnes de plastique sont produites, générant une quantité importante de déchets difficiles à gérer. Leur fabrication est polluante et les produits prennent beaucoup de place dans les conteneurs et les décharges. De plus, de nombreux plastiques, une fois recyclés, ne peuvent plus être utilisés pour l'emballage de produits de consommation humaine, et le mélange de différents types de plastiques entraîne une qualité médiocre. Malgré ces inconvénients, le plastique reste largement utilisé en raison de ses nombreux avantages : léger, facilement malléable, isolant, résistant à la corrosion et aux agents chimiques, et surtout économique. Ces caractéristiques ont conduit à l'utilisation massive de plastiques à usage unique, tels que les sacs, les ustensiles de cuisine, les assiettes et les pailles.
Cependant, tous les plastiques ne se valent pas. Lorsqu'on parle de plastique, on a tendance à généraliser, et il est important de comprendre les différences entre les différents types. En 1988, la Société de l'industrie des plastiques a créé le Code d'identification des plastiques pour promouvoir le recyclage. Aujourd'hui, ce système est utilisé à l'échelle internationale dans le secteur industriel pour distinguer la composition des résines des contenants et autres produits plastiques.
Les différents types de plastique sont identifiés par un numéro de 1 à 7, situé à l'intérieur du symbole classique du recyclage.
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PET (Polyéthylène Téréphtalate). Ce plastique est l'un des plus faciles à recycler. Il possède de nombreuses propriétés, comme une grande transparence et la capacité à absorber les colorants. Il est très résistant, léger et recyclable. On le trouve principalement dans les bouteilles d'eau ou de boissons. Une fois recyclé, il peut être transformé en nouvelles bouteilles, en fibres synthétiques utilisées pour les textiles et même en contenants de cosmétiques.
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PEHD (Polyéthylène haute densité) , également appelé PEAD, est également facile à recycler. Il offre une grande résistance aux chocs, aux produits chimiques et aux températures. Il est souple tout en conservant une certaine rigidité. Il est léger et résistant à l'eau. On le retrouve dans de nombreux contenants, comme les bouteilles de lait ou les bidons d'huile moteur. Après recyclage, il est souvent utilisé pour fabriquer de nouveaux contenants, boîtes, jouets, détergents, pots et même certains meubles.
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PVC (Polychlorure de vinyle). Ce type de plastique est un peu plus complexe à recycler, mais c'est possible. Il peut être rigide ou flexible, selon le procédé de production. Il présente une résistance élevée et une faible densité. Il est robuste et ductile. On le trouve dans les cartes de crédit, les tuyaux, les isolants de câbles, les cuirs synthétiques ou certains encadrements de portes et fenêtres. Une fois recyclé, il peut être utilisé comme tuyaux de drainage et d'irrigation.
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PEBD (Polyéthylène Basse Densité). Le recyclage du polyéthylène basse densité est possible. Il présente une résistance élevée aux chocs et aux produits chimiques, similaire au PEHD. Il est assez flexible et sa transparence dépend de son épaisseur. On le retrouve dans les films alimentaires, le papier bulle, les isolants et les sacs de courses, qui peuvent être recyclés en nouveaux sacs.
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PP (Polypropylène). Ce type de plastique est également recyclable. Très résistant et facile à mouler, il est présent dans les bouchons de bouteilles, les pailles, les Tupperwares, les fibres de certains tissus et les couches. Une fois recyclé, il peut généralement être utilisé comme poutres ou comme boîtiers de batterie de voiture.
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PS (Polystyrène). Ce type de plastique est un peu complexe à recycler, mais possible. On le trouve dans les matériaux thermiques, les cartons à œufs, les matériaux de remplissage d'emballage, les cintres et les matériaux isolants.
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Autres (mélange de plastiques) : Les autres types de plastiques sont un peu plus complexes à recycler. Si l'on trouve le chiffre 7 sur un contenant, c'est qu'il s'agit d'un mélange de plusieurs plastiques. Malgré cela, tous ces plastiques ont une seconde vie dans les fibres de nylon, les disques compacts ou les pièces automobiles. La principale raison de leur difficulté de recyclage est l'impossibilité de déterminer précisément les types de résines qu'ils contiennent, car ils sont composés de divers plastiques.
